Жан-Франсуа Портель изучал живопись в брюссельской Академии художеств под руководством Франсуа Навеза, затем в Париже у Поля Делароша. В 1842 году художник завоёвывает Большую Римскую премию и отправляется в путешествие по Европе и Ближнему Востоку. После возвращения на родину в 1847 году занимает пост директора Академии художеств в Генте и открывает свою художественную мастерскую. В 1874 году Портель совершает поездку в Марокко; по возвращении возглавляет брюссельскую Академию живописи.